Volvo 2D Sedan 360GL

Kuva © Mobilia

1990-luvulla autoteollisuus koki suuria mullistuksia. Kaupan vapautuminen ja pääomien liikkuvuus muunsivat tuotanto- ja markkina-alueita, ja yritysten keskittyminen korporaatioiksi kiihtyi entisestään. Saab oli vuosikymmenen alusta asti puoliksi amerikkalaisen GM:n omistuksessa. Volvo sinnitteli ysärin, mutta siirtyi Fordin leirin osaksi 1999. 

Rajat ylittävä keskittyminen ei tietenkään ollut uusi ilmiö vientihakuiselle autoteollisuudelle. Jo 1970-luvun alussa Volvo katsoi Ruotsin rajojen ulkopuolelle etsiessään silloisen mallistonsa alapuolelle sopivaa autoa, jonka kehittämiseen ei yhtiöllä ollut resursseja. Yhteenliittyminen Saabin kanssa oli mennyt mönkään, mutta Euroopassa riitti vielä riutuvia pienvalmistajia. Hollantilainen DAF oli tehnyt pikkuautoja vuodesta 1959 lähtien. DAF:ien tekniikan omaleimaisin piirre oli alusta asti variaattoriin perustuva portaaton automaattivaihteisto. Kalliinpuoleinen kaupunkiauto osui siten ainutlaatuiseen markkinarakoon. 1960-luvun kuluessa DAF kasvoi uusilla malleilla ja Renaultin ostomoottoreilla maantiekelpoisemmaksi. Syksyllä 1972 myyntiin saadussa DAF 66:ssa oli suurin osa aiempien mallien puutteista korjattu. Saman vuoden lopussa Volvo osti 33 % osuuden DAF:sta. 

Volvolla oli kuitenkin suuremmat suunnitelmat. 1975 ruotsalaiset hankkivat määräävän aseman hollantilaisyrityksestä, nimesivät 66:n Volvoksi ja veivät käynnissä olleen DAF 77:n kehitystyön loppuun omien nuottiensa mukaan. Lopputuloksena oli edelleen variaattorilla ja Renaultin 1,4-litran moottorilla varustettu Volvo 343. Mallin alkutaival ei ollut helppo, mutta lastentaudit ja ennakkoluulot oli voitettu viimeistään siinä vaiheessa, kun jatkuvasti laajentuneeseen mallistoon oli 1981 lisätty Volvon 2-litrainen moottori ja manuaalivaihteisto. 

300-sarjan seuraajat olivat jo etuvetoisia 400-sarjalaisia, jotka edelleen tehtiin Hollannissa NedCar B.V.-tehtaalla. 300-sarja vaipui historiaan lopullisesti vuonna 1991, mutta Variomaticin perintöä jatkettiin koko 1990-luvun ajan suuren huomion saaneiden CVT-vaihteistojen myötä.